「……で、なんであんたがここにいるんですか」



　招かざる客が俺の元を訪れたのは、やっと残暑が緩んできた頃だった。

　足を早めた午後の日差しが、くもりガラスを通して不定愁訴外来の部屋を照らしている。


　目の前にいるのは患者ではないのだから、ぞんざいな口調になるのもしかたない。

　久しぶりに姿を現した白鳥は、身構える俺に笑顔で文句を言った。



「相変わらずツレないですね、田口センセ。

　遠路はるばる訊ねて来たのに、珈琲の一杯も出してくれないんですか？」



　藤原さんは、災厄を避けるように帰った後だし、そもそも珈琲豆は俺の私物だ。

　なるべく長居して欲しくない客に淹れるお茶など、俺は持ち合わせちゃいなかった。



「今度は何の用なんですか？」



　つい口調に棘が混じってしまう。



　コイツが来るような不祥事は、何も起こってないはずなのだが。

　すでにこの顔が疫病神として刷り込まれている俺は、対峙しているだけで胸騒ぎがしてくる。

　俺にとって予定外の客が、いいニュースを持ち込んできたためしがない。



「用も何も、傷心の田口センセが、

　今頃どんなベソかいてるか、心配でつい来ちゃったんですよね」



　予約も無しに訪れた白鳥は、いきなりニコニコと俺の生傷を力いっぱいえぐった。

　不意を打たれ、俺は絶句した。



「な……」



　なぜ知っているのかと詰め寄りかけて、慌てて口を閉じる。

　白鳥お得意の、いつものハッタリだろう。

　うかつに挑発に乗り、また、余計なことを口走ってはたまらない。

　俺はできるだけ澄まして答えた。



「何をおっしゃってるのか、私にはわかりかねますが」

「またまた、強がっちゃってさ。

　あれだけ足しげく大阪に通ってたのを、ぱたりとやめちゃったら、

　そりゃ、終わりましたと言ってるようなもんでしょ」



　畳み掛けるような物言いに、俺は今度こそ動揺を隠せなかった。



「なんで、知ってるんですか」



　とうとう疑問を口に出してしまう。



「新幹線の……いけね。これはまだナイショだったんだ。

　そりゃあ、田口センセのことなら、何でもわかりますって」



　何かを口走りかけた白鳥は、とりなすようにへたくそなウィンクを寄こす。

　前よりは上手になったかに見えるが、相変わらず顔面神経痛の発作のようだ。



「新幹線が、なんなんですか？」

「しかし思ったより長引いたみたいですね。

　さすがの田口センセも、鳴海先生相手には逃げ出すのに手こずりましたか。

　だから最初からやめときゃいいって言ったのに」

「だから、なんで知ってるんですか？　まさか、バラして回ったわけじゃないですよね」

「やだな、田口センセと僕との秘密じゃないですか。

　そんな野暮なことしないよ」



　情報元が気になったが、不審の塊の白鳥相手に、不審を追求してもしかたない。

　俺は目先の誤解を解くことを優先した。



「それに、私は逃げ出したわけじゃありません。

　あてずっぽうな憶測はやめてください」

「え？　じゃあ、振られたのは田口センセのほうってわけ？」



　素っ頓狂な白鳥の声に、俺は慌てて人差し指を唇の前で立てた。

　白鳥は意に介さず、感心したように何度か頷く。



「へええ。　僕はてっきり、田口センセが耐え切れなくなったとばかり考えてましたよ。

　田口センセ、僕が思ってたよりもずっと辛抱強いんですね。なんだか見直しちゃいました。


　それともよっぽどアッチの相性が合わなくて、愛想つかされちゃったんですか？

　田口センセ、マグロですもんね。

　あ、もしかすると、結局元サヤに収まって、田口センセいらなくなっちゃったのかな？」



　俺はマグロじゃない。元サヤにも収まってない。



　不躾で遠慮の無い白鳥の物言いに、俺はぶち切れそうな頭を抱えた。

　同時に白鳥が知っているのが、鳴海と切れたというただ一点であることもわかり、やや安心する。

　秘めた感情の機微まで土足で踏み込まれたくはない。だいたい、俺一人の秘密ではないのだ。



　これ以上憶測でモノを言われてはたまらないので、なぜ白鳥が知っていたかはひとまず置き、

　俺はかいつまんで結果だけを話した。



　そしてすぐに後悔する。

　コイツにこぼしてしまうほど、打ちのめされているおのれの精神状態に気づき、そんな自分にほとほと嫌気が差した。









「……というわけで、私はもう、大阪には行きません」






　失恋話に白鳥は興味深く耳を傾けていたが、俺が鳴海の決意を尊重した旨を伝えると、

　呆れたようにぱたぱたと掌を横に振った。



「あー、ムリムリ。

　鳴海先生の体質は、そんな簡単に変わりませんって。

　あの歳までそうやって生きてきたのに、そんな簡単に生き方を変えられるわけがない。

　別の男捕まえるならまだしも、桐生先生の顔見たら、またすぐ元通りに戻っちゃいますよ」



　聞いた話だけで他人事のように語る白鳥に、さすがに腹が立ってくる。

　言い返そうとして、あの日ホテルに会いに行くと言った、鳴海の言葉を思い出した。



　一人で行かせたのは間違いだったかもしれない。

　ついそう考えてしまい、頭を振った。どの道、俺には関係ない話なのだ。



　鳴海はこれからも義理の兄と向かい合わなければならないのだし、

　何があってもそれは、鳴海が自分で選んだ結果だ。

　俺がどうこう気を揉む問題ではない。






　それに鳴海のあの悲痛な決意が、まったく意味の無いものだとは、俺にはとうてい思えなかった。






「田口センセに寄生してたほうがまだマシだったのに、鳴海先生も肝心なところで判断を誤りましたね。

　ま、それだと田口センセが潰れちゃって、共倒れかもしれませんけど」

「はたしてそうでしょうか。

　私はそうは、思いませんね」　



　むっとしてそう言うと、白鳥は鼻白んだ。



「まぁ、十中六、七、あの二人は元に戻るでしょう」

「白鳥さんにしては、ずいぶんと曖昧な数字のようですが」



　ロジカルモンスターが、曖昧な数字を持ち出すのは珍しい。

　俺の指摘に、白鳥は貧乏ゆすりを始めた。

　苛立ちを隠そうともせずに指先を突きつけてくる。



「あのね、田口センセは鳴海先生を買い被りすぎですよ。

　あの人は、センセが思ってるほどたくましい人間じゃない。

　溺れてる人間の目の前に藁があったら、川底に足がつくことを気づけない。

　本当に自立させたいと思うなら、最初から情なんかかけちゃいけません。


　引っ張るでもなく、突き落とすでもなく、

　田口センセのスタンスは、鳴海先生にとっては逆に残酷なんですよ」



　言い返そうとして俺はやめた。



　俺の立場は白鳥のロジックと相容れるものではないし、

　あるいは、白鳥の言う通りかもしれない。

　一人でいなければならない時期に、他人を求めてしまったのは、鳴海の弱さだろう。



　――だが。

　もし、そうだとしても。



　たとえ何かにすがっても、

　どんな間違いを繰り返したとしても、



「……弱い人間だって、生きていかなくちゃ、いけませんからね」



　膝の深さで溺死する人間もいるし、少なくとも俺は藁じゃない。



　あの夏の日々の切実さは、向かい合った俺たちだけのものだ。

　真実よりも正しさよりも大切なものがこの世にはあると知る瞬間。



　ごまかしや偽りはあった。　――鳴海はもちろん、俺にも。

　だが、心が重なり合った時間も確かにあったのだ。



　最後の日すらも、ただ互いを思いあっていたのだと、季節が変わった今ならわかる。

　おそるおそる絡ませて、やがてほどいた指と指。



　白鳥も、桐生すらも知らない時間が、俺たちにはあった。



「ま、田口センセならそう言うんでしょうね」



　言い切った俺に、白鳥は不満そうに唇を尖らせた。



「せっかく傷心の田口センセを慰めてあげようと思ってたのに、

　あーあ、なんだか白けちゃったな」



　俺はぎょっとして身構えた。

　これ以上、つけこまれてはたまらない。

　たとえ傷心だとしても、少なくとも白鳥に慰められるほど俺は落ちぶれちゃいない。



「ご期待に添えなくて申し訳ありませんね」

「ま、それならそれでいいんです。

　そろそろ落ち着いた頃かと思ったんだけど、

　のぼせ上がってる間は、何言ってもムダですもんね。

　せいぜい感傷に浸っていてください。

　淋しくなったら、いつでも僕が慰めてあげますから」



　油断の隙をついて、ぎゅっと抱きしめられる。

　別れ際に豊満な胸を押しつけてから、白鳥は来たときと同じように唐突に去っていった。

　まるでつむじ風だ。

　嵐の後の静けさに包まれた俺は、白鳥が本当に慰めに来たのだということを、

　いなくなってから理解した。






　そして、話したことで、少しだけ気分が晴れたことにも気づいていた。



　……白鳥のお陰とは、決して認めたくないが。