「「「あ」」」






　玄関先には、三人の男を前に立ちすくむ、宅配便業者の姿があった。

　チルド宅配便の箱を脇に抱え、今まさにチャイムを押そうとする姿勢で固まっている。



「あの、ハンコか、サインお願いします」



　鳴海はサインと引き換えに、発泡スチロール製の箱を受け取る。

　そして、面食らったようにしげしげとそれを眺めた。



「思ったより大きいな……」

「なんだそれは」

「これは義兄さんにあげるよ」

「だから、これはなんなんだ？」

「ほら、急いで。タクシーが待ってる」



　旅行トランクの上にチルド便の箱まで持たされ、急かされた桐生が扉の外に消える。

　箱を開けたときに、大量の明太子を前に唖然とする姿が目に浮かぶようだ。




　階下まで見送るかと思えば、その背中が廊下の端に消えるのを待たずに、鳴海は扉を閉めた。

　閉じた扉を前に、俺と鳴海は同時にため息をついていた。

　思わず顔を見合わせると、鳴海がかすかに微笑む。

　俺はうろたえて目を反らした。



「……何も帰すことは無かったんじゃないですか？

　桐生先生もお疲れなんじゃないでしょうか」

「こういう時は、これでいいんです。

　三人で顔を突き合わせていても泥沼になるだけですから。

　義兄にも、物事を受け入れる時間が必要です」



　別の意味でも、修羅場慣れした対応だ。

　俺が感心していると、鳴海の瞳がかすかに翳る。



「それに――」

「それに？」

「いえ、なんでもありません。

　今頃、義兄はせいせいしていると思いますよ」



　とてもそうは思えない。



「……ひょっとして、最初から私と桐生先生を、鉢合わせるつもりだったんですか？」



　俺の疑問に、鳴海は肩をすくめて笑ってみせる。



「まさか。さすがにそこまで悪趣味じゃない。

　だいたい、僕の指示通り動けば、逃げ出すことだってできたはずだ」

「……私は逃げませんよ。

　だいたい、なんで何もやましいところが無いのに、隠れなくちゃならないんですか」

「田口先生の口から、そんな言葉が出るとは思いませんでしたよ。

　あんなに他人に知られるのを恐れていたのに」



　逆に保身深さをちくりと責められ、俺は二の句が継げなかった。

　鳴海はふっと表情を緩める。



「……義兄とはいずれ会わなくてはと思っていたけれど、

　よもや空港から直接来るとはね。しかも、このタイミングで」



　桐生が消えた扉に、ちらりと複雑な視線を送ると、

　鳴海は踵を返してリビングに戻る。

　ほとんど手つかずの珈琲を下げる姿を見守りながら、俺はソファに沈みこんだ。






　どっと疲れた気分だ。

　鳴海に言わなければならないことが多すぎて、何から切り出せばいいのかわからない。

　額に手を当てたまま、キッチンの鳴海に声をかける。



「……本当にあれでよかったんですか？」

「義兄なら大丈夫でしょう。

　彼には姉もついていますから」

「そうではなくて。

　あれでは、桐生先生は誤解したままですよ」



　鳴海の苦しみを桐生は知らない。

　知っていれば、あんなにあっさり引き下がったかどうか。



　戻ってきた鳴海は、俺の対角――桐生のいた席に座ると、シニカルな笑顔をこちらに向けた。



「そんなに義兄の評価が気になりますか？」

「それは、あなたでしょう」



　鳴海の笑みが、すっと引いた。

　黙りこむ鳴海に、さらにたたみかける。



「鳴海先生。あなたは私に嘘をついていたんですね。

　桐生先生から連絡が無いと言ってたが、実際には逆だった」

「それは……そのほうが、あなたの同情が引けると思ったから……」



　鳴海は、なおもふてぶてしい笑みを作ろうとしていた。

　だがその表情はあざとすぎて、隠しきれない痛々しさを逆に際立たせる。



「嘘をついていたことは、もう、いいんです。

　それよりなぜ、そこまでして桐生先生を避けていたんですか？

　桐生先生もあんなに心配されて――」

「本当に俺が心配だったら、とっくに来ているはずじゃないか」



　激しい口調で、鳴海が吐き捨てた。

　桐生に告げられなかった感情が、まだこの男の中でわだかまっている。



　フロリダとの距離と、桐生の多忙さを、誰より理解しているのは鳴海のはずだ。

　けれど鳴海は、わかった上で、それでも桐生を待ち続けていたのかもしれない。


　来るはずのない桐生が、自分の元に訪れることを。



「でも、桐生先生は来た。

　あんなに、苦しんでまで――」

「今さら何を言ってるんだ……」



　苦しげに息をついた鳴海は、視線をゆっくりとローテーブルに移した。

　ガラスの灰皿に残る灰。桐生の残したものがそこにあった。



「彼を解放しろと言ったのは、あんたたちじゃないか――」






　いや、それを言ったのは俺じゃない。白鳥だ。一緒くたにされては困る。

　訂正する間も与えず、鳴海はソファから崩れ落ちてローテーブルにすがった。

　そこに残る三本の吸殻が、先ほどまでいた男の痕跡のすべてだった。



「こうするより、しかたないじゃないか。

　あの人はプライベートだけなら、僕より姉を選ぶ人だ。

　そんなことはずっと昔から知っていた。僕は最初からわかっていた。

　なのに、なのに――」　



　目を見開き、鳴海はおのれの右手を見た。

　開かれた指が震え、何かを掴もうとするように曲げられる。



「それでも、この手が動かない限り、

　彼は僕を見捨てることができない」



　俺は何も言えなかった。

　開いた眼に浮き上がった涙がこぼれ落ち、煙草の灰を黒く染めて崩した。



「それなら――こちらが手を離すしかない。

　彼が僕を捨てられないのなら、こうするしかない」



　血を吐くような、鳴海の声。

　流れ落ちる涙も拭わず、その手が卓に爪を立てる。






「僕はもう、なにものにもなれない。

　あの人に必要とされる価値もない。


　僕にはもう、彼にしてあげられることが、これしか無い――」









　鳴海はいつから、声を立てずに泣くことを覚えたのだろうか。

　それは、涙を誰に知られずに済むために、身につけたすべなのか。



　震える肩を抱いても、鳴海は逆らわなかった。

　ただ、静かに涙を流し続けていた。








　十年に渡る恋の重みを、俺は知らない。

　失ったものの大きさを、俺に測れるはずもない。

　もがき苦しんでまで、自ら身を引いた鳴海の痛みを、

　わかると言えば、嘘になるだろう。



　それでも今、言わなくてはならない言葉は、目の前にある。

　そして、それを言えるのは、この場に一人しかいない。






「あなたは、あなたのままで、もう充分じゃないですか。

　どうか、そのままの鳴海涼でいてください」






　そう言った途端、端正な顔が歪む。

　堪えきれない嗚咽が、噛み締めた唇から溢れた。


　なだめるように肩を叩くと、鳴海が両手で顔を覆う。

　苦しそうに息を継ぎながら、もう届かない叫びがその口を衝く。






「ずっと一緒だと言ったのに――。

　何があっても、決して見捨てないと、言ったのに――！」






　義兄さん――、義兄さん――と、子供のように泣きじゃくる姿を、

　俺は静かに見守った。



　この嘆きが桐生に届くことはない。

　届けば、あの男は振りほどけないだろう。

　鳴海もそれをよくわかっていたのだ。



　今にも過呼吸を起こしそうな、鳴海の背中を優しくさする。



「ずっとお一人で抱えこんで、辛かったでしょう」



　肩を震わす鳴海に、はたして俺の声が届いているかどうか。

　いや、届いていなくたって構いやしない。



　俺にできることは、ただ寄り添い、この痛みを聞き遂げることだけだ。　






「私がそばにいますから。

　あの方の代わりにはなれませんが、

　私なんかでよければ、鳴海先生の望む限り、ずっと一緒にいますよ」






　発作のようなむせび泣きが、少しずつ治まってゆく長い時間の中で、

　俺はただ、鳴海のためだけに、その傍らに座り続けた。