桐生の横で、ずっと黙りこんでいた鳴海が、一歩前へ出る。



「あなたに――あなたに、彼を追い出す権利はない。

　ここは、僕の部屋だ」



　俺ではなく、桐生へ。

　鳴海が声を荒げる。

　あの鳴海が、俺の目の前で、桐生に逆らっていた。



　いや、俺は追い出されたわけではなくて自主退去を勧告されただけだし、

　どちらかというと助かったと思ったくらいなのだが。



「リョウ……？」

「あなたに、口を挟まれるいわれは無い。

　僕は――僕と、田口先生は」



　俺たちの戸惑いをよそに、鳴海はなおも震える言葉を紡いだ。

　ちらりと俺を見て、一気に吐き出す。







「僕と田口先生は、愛し合ってるんだ！」






　そうだったのか。



　俺と桐生は、ほぼ同時に愕然と鳴海を見た。

　力強い言葉とは裏腹に、鳴海はすがるような視線を俺に向ける。

　ここで俺に振るのか？






　しかし、そんな目で、もう騙されるもんか。

　これ以上、コイツに振り回されるのはまっぴらごめんだ。



　鳴海の言葉を今まで鵜呑みにした俺がバカだった。

　真に受けたら、絶対また、痛い目に遭わされるに決まってる。



　桐生に向かって、今までの鳴海の言動を全部バラしてやることだって、俺には許されるはずだ。

　……というか、桐生の信頼に応えるためにも、やっぱり教えてやったほうがいいのかもしれない。

　これ以上鳴海を庇ったところで、俺に何のメリットも無いのだ。



　鳴海の視線を振り払うように、ぎゅっと目をつぶる。



　立ち上がりかけていた腰を落とし、膝頭を固く掴んで、俺は覚悟を決めた。

　改めて桐生に向き直る。



「今まで黙っていて申し訳ありません。

　実は、その、えー、大変申し上げにくいのですが……」






　桐生が、驚愕の視線をゆっくりと俺へ戻す。

　その目を見ることができずに、俺は深々と頭を下げた。

　背中と額に、じっとりとした汗が滲む。



　息を吸い込んで、一気に吐き出す。












「鳴海先生と、真剣におつきあいさせていただいています。

　桐生先生にご報告が遅れたことを、心よりお詫び申し上げます。

　このような形になってしまったことを、どうか、お許しください」






　男同士で結婚を前提に、ではおかしいので、こんな言い方になってしまった。

　芸の無い言い回しだが、脚本無しの一発アドリブで、俺が口にできるセリフはこれくらいだ。









　誰も、何も、答えてくれない。



　リビングは音も無く静まり返った。

　俺は頭を下げたまま動けなかった。









「……いつからだ？」



　どれだけそうしていたか、やがて俺の耳に飛びこんできたのは、桐生の小さな問いかけだった。



　俺は顔を上げる。

　桐生が、静かに目を細めて、鳴海を見ていた。



「まさか、術死調査の頃から――」



　呆然とした呟きに、俺は慌てて首を横に振る。

　あんな時期に、そんな余裕があるわけない。

　鳴海に俺が強く惹かれていたことは否めないが、

　あの頃のあんなべったり義兄弟の間に、つけ入る隙などあるはずもない。



「六月から……」


　小さく答えたのは鳴海だった。

　煙草の灰が落ちる。

　桐生は緩慢な動作でそれをもみ消すと、小さく頷いた。



「ああ、だから電話に――。

　……そういうことか」



　それから、膝の上で組んだ指に視線を移す。

　桐生は、ふう、と大きく息をついた。



「こいつは、参った」



　首を横に振る。自分を納得させるように、何度か小さく頷く。



「そういうことだったのか……」

「義兄さん、すまない」



　その横で立ち尽くしたまま、鳴海が声を震わせる。

　桐生が目を開き、優しく鳴海を見つめた。



「いいんだ」

「ごめん」

「いいんだ、リョウ」

「義兄さん……」



　桐生は再び目を閉じ、一際深いため息をついた。

　桐生の半生の痛みが、凝縮されたような、深い吐息だった。



　鳴海がびくりとその肩に指を伸ばしかけ、動きを止める。

　やがて唇を噛み、そのままそっと手を引き戻した。



　手助けするより、ただ見守るだけのほうがずっと辛いこともある。

　そして、その痛みがどちらにも必要な時も。






　俺は小さく頷いた。






　鳴海にとって、今がその時だった。