俺の予想通り、鳴海は水族館に何の興味も持てないようだった。

　退屈そうに巡回路を歩き、目玉のジンベイザメの水槽で唯一発した感想が、



「解剖が大変そう」



　というものだった。






「ほら、鳴海先生。あれがホヤですよ」

「知ってますよ。地味ですね」

「地味は決して悪いことじゃありませんよ。酒のつまみにもなりますし」

「なぜ、田口先生が反論なさるんですか？」



　それは、ホヤが口を利けないからだ。

　西日本で一、二を争う規模の水族館を目の当たりにし、

　桜宮のこじんまりとした水族館の、さらにこじんまりとしたボンクラボヤに、しみじみとした愛着の念が沸いてくる。



　猛暑にも関わらず、夏休みの大型水族館は魚も人間もごった返していた。

　俺も早々に根を上げ、人疲れで無口になった鳴海を伴い、近くのマーケットプレイスのレストランで休憩を取る。

　購入したガイドブックを眺める俺に、鳴海は呆れたような眼差しを送り続けた。



「この近くに、犬猫やトカゲと触れ合える施設があるようですね。

　行ってみますか」

「……動物実験でもするおつもりですか？

　田口先生がそんなに生物好きとは知りませんでしたよ」

「まぁ、無益に殺せないほど、程度ですが」



　大切なのは目的じゃない。

　結果でもない。

　過程だ。

　鳴海には外に出る機会が必要だと、俺は強く感じていた。



　しかしそれにしても、暑い。人が多い。疲れる。

　いかに自分自身が、病院と下宿の往復に日々を費やしているのか、鳴海を通して改めて思い知らされた。



「ずいぶん、お疲れのようですね。帰りませんか？」



　おしぼりで額を拭う俺に、鳴海が素っ気無く尋ねてくる。



「たまにはね、鳴海先生とデートもしてみたいんですよ。

　いけませんかね」　



　俺の答えに、鳴海は驚いたように目を見開いた。



「これはデートなんですか？」



　いい歳した男二人が、こんな観光スポット、他になんのために回るというのか。

　あても無くうろつき回るという行為は、あれは若いやつらの特権だ。

　飲みだの、夜景だの、目的が無いと他人を誘えなくなったのは、はたしていつの頃からだろう。


　
「少なくとも私は、そのつもりなんですが」

「まさか、別れる前の思い出作りなどではないでしょうね」

「……そんな面倒なことしませんよ」



　うっかり本音をぼやいてしまい、それはそれで酷いセリフかもと反省する。



「鳴海先生は、どこか行きたいところなどはありませんか」



　取り繕うように発された俺の質問に、鳴海は虚を衝かれたような表情になった。



「Nothing.　いいえ。特には」