学会を挟んだ日々は慌しく過ぎ、俺は週末に一度だけ鳴海に電話を入れた。



『田口先生？　何か御用ですか』



　鳴海の対応は冷ややかで、寝る前にせめて声でもなどと、とても切り出せる雰囲気ではなかった。



「今、大丈夫ですか？」

『はい』

「実は来週なんですが、ちょっと雲行きが怪しくなってきました。

　電子カルテ導入委員会のほうで身動きが取れないんですよ」

『そうですか』

「また、週末前に電話します。

　その時にははっきりすると思いますから」

『わかりました』

「…………あの、お元気ですか？」

『ええ』

「………それは、よかった」

『ご用件はそれだけですか？』

「はあ、ええ、まぁ」

『では、失礼します』






　デジタル表示の通話時間は、一分に満たなかった。

　事務的なやり取りはいつも通りだが、

　それに加え、新しい男ができたんじゃないかと疑うほどに声が冷たい。

　新しい男よりも、桐生とヨリを戻したと考えるほうがまだ自然か。



　いや、言葉の裏をあれこれ詮索するのはやめておこう。

　鳴海と会えばすべてははっきりするのだから。






　そう考え、俺はほとんど涙ぐましいほどの努力で、必死にスケジュールを組み立てた。

　とんぼ返りで、また鳴海の機嫌を損ねてはたまらない。なるべく余裕を持って行けるべく力を尽くした。






　やっと目処がついたのは前日、金曜日の夜。

　新幹線に乗る前に一度病院に寄らなくてはならないが、それさえ済ませば土日はフリーになる。

　着くのは夕方以降になりそうだと伝えるべく、俺は再び携帯を手に取った。



　だが、鳴海の携帯は数コールの後、留守電に繋がった。

　俺はメッセージを吹き込み、土曜日の朝、もう一度電話を入れた。

　ところが、やはり受話器の向こうから聞こえてきたのは、電話主が不在という無機的な音声だけ。






　鳴海は、電話に出なかった。

リバーサイドの憂鬱
５章　コーリング
８月３日

　正直なところ、俺は迷った。

　連絡がつかない以上、わざわざ行く必要は無いだろう。

　留守電は入れたのだし、会う気があるなら電話くらいはよこすはずだ。



　逡巡の末、気がつけば俺はいつもの通り、新幹線の切符を買っていた。

　それどころか地元の駅で、習慣となった気休めのドリンク剤に加え、桜宮名物ボンクラボヤ饅頭まで購入していた。

　二週間の空白を埋める、せめてもの詫びのつもりだった。



　行って会えなければ諦めもつく。

　その時はおとなしく観光して帰って、それきりだ。



　自分の心の動きを辿るまでもない。

　とどのつまり俺は、鳴海に会いたかったのだ。



　もちろん、心配という意味も含めて。