急な申し出に、桐生は怒りよりも先に面食らった。



　同郷の後輩から下手に出られていたら、あるいは庇護欲が勝ったかもしれない。

　だが幸いなことに鳴海はどこまでも居丈高だったし、出会い頭のやり取りのお陰で、互いの印象は最悪だった。



「理由は？」

「先ほども言いましたが、私は研究留学生です。

　ＵＳＭＬＥも受講してなければ、サザンクロス病院と執刀契約も結んでいません」



　謎解きのあっけなさに、桐生はわずかに失望した。



　研究留学生ということは、米国の医師国家試験(USMLE)を受ける必要性は無く、この国で彼は医師ではないのだ。

　臨床留学であった桐生は、そのことをすっかり失念していた。



「万が一――患者に訴訟を起こされれば、病院と私に勝ち目は薄い。

　私だけでなく、サザンクロス病院が痛手を受けます」

「リョウ」

「お願いします。ドクター桐生」

「そこまで判っていながら、なぜあの場で開胸処置を？」



　それまで冷ややかだった鳴海の表情に、わずかに赤みが差した。

　羞恥ではなく、怒りのためだ。



「そうしなければ、患者は死んでいた」



　激情を秘めた眼差しで、鳴海は桐生を見据えた。



「では、他にどうしろと？

　スタッフが少ない時間帯に、多数の救急患者。

　よりにもよってＩＣＵが手薄で、コールで飛んできたのは二年目のレジデント。

　彼と一緒に、患者が心停止するまでうろたえているのが正解だったとでも？」



　鳴海の怒りの矛先は、目の前の桐生ではなく、病院のシステムエラーだ。

　わかっていても、ほぼ初対面の年下にむき出しの感情をぶつけられ、桐生は戸惑った。

　この国が許可しようがしまいが、鳴海の性根はまぎれもなく医師だ。



「しかしなぜ、あんな明朝にＩＣＵへ？」



　桐生の問いかけに、鳴海は気まずそうな表情を浮かべた。

　打って変わって小さな声で、「Coffee……」と呟く。



「コーヒー？」

「毎朝、五時にはラボに出ているんです」

「ずいぶんと早いんだな。外科医並みだ」

「僕はフロリダに遊びに来ているわけじゃない。

　五時から八時までは個人の研究。その後はチームの研究に入っています。


　あの日に限って、研究棟の自販機が壊れていたんです。もう一つのコーヒーメーカーは修理中。

　眠気覚ましのカフェインを探しているうちに……」


「病棟まで？」



　鳴海は頷いた。



「まるで蜂の巣を突いたような騒ぎだった。

　そうこうしているうちに、レジデントの呼び声が聞こえて、ベッドは血の海。


　――こんな目に遭うなら、行かなきゃよかった」



　付け加えた呟きは本音だろう。



　おそらくは一瞬の判断だったはずだ。

　病棟の様子で、オンコールが間に合わないかもしれないという不安と、ＩＣＵでの開胸。

　すぐにその場を離れたのは、逃げかもしれないし、後悔からかもしれない。



　だがもし自分ならば、はたして同じ判断ができたかどうか。



　見かけからは想像もつかない鳴海の胆力に、桐生は内心感嘆した。



「リョウ、話はよくわかった。


　だが、私には君の責任を肩代わりすることはできない。

　私はその頃、別のレジデントと移植用心臓を運んでいた。記録を調べればすぐにわかるはずだ」



　顔を曇らせる鳴海の肩を、桐生は優しく叩いた。



「しかし、君の行為が患者の生命を重んじてだということは、誰の目にも明らかだ。

　何が起こっても、それは変わらない。サザンクロスには優秀な弁護士もいる。

　君の心配は杞憂だろう」



　それでも不安げな表情の鳴海に、桐生は重ねて訊ねた。



「――それとも、君は自分の判断に自信が無いのか？」



　一瞬の躊躇ののち、鳴海の目が、再び勝気に桐生を見据えた。



「いいえ――。


　いいえ、ドクター。あれが私にできる最善でした。

　少なくとも私はそう考えています」


「よく言った。

　私もそう信じるよ、リョウ。

　閉胸は私が行ったが、見た限りでは君の処置は完璧だった。

　まるでブラックジャックかと思ったほどだ」



　外科医に向けた最大級の賛辞を、鳴海は心外と言った顔で受け止めた。



「無謀だったのは認めます。

　ですが、博打呼ばわりされる筋合いはありません」

「手塚治虫を知らないのか？」

「テヅカ？　日本のドクター？」



　正解ではないが、あながち間違いでもないので、桐生は解説を放棄した。



「――渡米前に、同じ手術の経験が？」

「一度だけ」

「それは、幸運だったね」

「見たことが、あります」



　鳴海の頼みを断ったことに、桐生は改めて安堵した。



　経験が無いのも道理。聞けば鳴海は日本での研修期間を終えてすぐに、独力でアメリカに渡ったのだ。

　三十にも届かないその若さに、桐生は自分の研修医時代を無意識に重ねた。






「なぜサザンクロスに？」

「近くに姉が住んでいるんです。

　それを基準に留学先をマッチングしたところ、こちらの病院が候補に挙がりました。

　ですので、循環器を研究対象にしたのはたまたまですね」

「君のお姉さんか。きっときれいな人だろうね」



　間接的な賛美を受け、鳴海は初めて微笑んだ。

　口に出してしまったのは、煙草の代理に立てられたアルコールのせいもあるだろう。

　桐生は世辞を言うたちではない。

　なので、続いて滑り出てしまった言葉も、心からの言葉だった。



「それにしても、君を研究者にしておくのはもったいない。

　君ほど優秀で熱心なら、外科を目指してもいいんじゃないか？

　サザンクロスにはいい指導医もいる。今からでも決して遅くない選択だ」



　その言葉に、鳴海の表情は見る見る冷ややかなものへ換わって行った。

　浮かんでいた微笑がシニカルに歪む。桐生の発言が終わる前に、鳴海は鼻で笑った。



「なるほど――、外科医はどこでも一緒だな。

　ご自分が一番偉いと思っていらっしゃる」

「そうは言ってないが、誰もが優秀な外科医になれるとは限らない」

「まるで自分たち外科が、選びぬかれたエリートのような言い草ですね。

　優秀な研究者だって、誰もがなれるとは限りませんよ」

「私はただ、君が持つ素質の話をしただけなんだが」

「お気遣い痛み入ります。

　ですが私は、目の前の一人より、十年先、百年先の一万人を救いたい」

「目の前の患者一人助けられなくて、何のための医学だと？」



　臨床と研究とが医学の進歩に隔てられた時から、何万回と繰り返されてきた論争を、二人はバーのカウンターで律儀になぞった。






　無論桐生は、鳴海が日本での外科研修の際に、教授と激しく口論したことなど知らない。



　医局の面々の前で反論された外科教授に、インターンごとき青二才が、大学にいられなくしてやると怒鳴られたことも、

　これ幸いと日本に見切りをつけた鳴海が、今この地に立っていることなど、この時の桐生が知る由も無かった。