新鮮な心臓を手にして戻ると、サザンクロス心臓疾患専門病院は、桐生が初めて見る戦場と化していた。

　午前七時少し前。まだ外来も開いてない時刻だ。






　軽症者を含む多数のケガ人が、処置室の廊下にまで溢れ、治療を乞ううめきと呼び声が溢れかえっていた。

　呆然と立ち尽くす桐生たちのすぐ横を、新しい担架が駆け抜けていく。

　いつもなら迎えてくれるはずの看護師の姿も無い。



『どうなってんだ？　ヘリが間違えてコソボに着けちまったのか？』



　桐生と共に保冷箱を運ぶレジデントがぼやく。

　桐生には、こんな時に冗談を飛ばす余裕は無い。摘出した心臓を移植するまでは時間との戦いだ。



『とりあえず、私たちは予定通りに移植だ。手術室に向かおう』



　頷き交わし、急ぎ足で外科棟へ向かう。



　大規模な事故か事件が起こったのは間違いないが、タイミングの悪さを桐生は呪った。

　待ちかねていた移植心臓が、やっと巡ってきたところだというのに。






『キョーイチ！　遅いじゃないか！』



　エレベータを降りたところで呼び止められた。手術着姿の男は、桐生も知っている顔の麻酔医だ。



『すまない。ハリケーンを迂回して、ヘリが遅れたんだ。

　一体何が起こったんだ？』



　歩きながら桐生は尋ねた。



『鉄道事故だ。旅客列車が転覆して大惨事さ。

　患者の一部がうちにまで回ってきた』



　溢れていた患者、あれすらも一部だと言う。事故の大きさを思い指がこわばる。

　顔色を変える桐生に、麻酔医がじれったく急かす。



『早く続きを！　こっちも後がつかえているんだ』

『わかっている』



　控えた移植手術のことを考え。桐生は歩きながら頷いた。

　ところが、麻酔医は桐生をエレベータに引き戻そうとする。



『そっちじゃない！　ＳＩＣＵだ！　手術室に空きが無いんだ』



手術室では執刀医が、今か今かと移植心臓を待っているはずだった。


『待ってくれ。患者はまたＳＩＣＵに？　そんな話は聞いてないぞ』

『何言ってるんだキョーイチ。君が途中で抜けたと、看護師連中は大騒ぎだ。

　人手が無いのはわかるが、あの状態で投げ出されるのはさすがにまずい。

　担当医も君の話を聞きたがっている』

『何の話だ？』



　一刻を争う時だというのに、話が全く噛みあわない。



　緊急時ゆえに、何か連絡の行き違いが起こったのかもしれない。

　一瞬の躊躇ののちに、保冷箱を同行のレジデントに預け、踵を返してＳＩＣＵに向かう。

　移植手術自体は難しいものではないので、アテンディングと彼だけでも充分乗り越えられるだろう。






　いつも以上に慌しいＳＩＣＵに入ると、麻酔医は一つのベッドの前に桐生を引きずり出した。



　滅菌シートが狭いベッドを取り囲み、べっとりと血に染まったガーゼが床に転がっている。

　看護師と若いインターンが、桐生の姿に、あからさまに安堵してみせた。






『さぁ、ちゃっちゃと閉めてくれ』






　麻酔医が顎をしゃくった。　









　その先のベッドでは、見知らぬ患者が大きく開胸したままの状態で、

　保護シートの下の肺臓器と肋骨、

　ＢｉＶＡＤをつけた心臓をこちらにむき出していた。