全ての吻合を終え、大動脈のクランプを外す。

　途端に閉ざされていた血流が、新しい心臓にどっと流れこんだ。

　少し遅れて、色づいた心臓が鼓動を創める。

　子供の生命力を目の当たりにするような、力強い脈動だった。



　――この瞬間の達成感を、心臓外科医以外のものは知らないのだろうな。

　安堵と歓喜を術衣の内に秘め、桐生は拡大鏡の上の隙間から、向かいの鳴海を盗み見た。

　涙の名残がわずかに残る目は、今や慈しみに満ち、脈打つ心臓に注がれている。



「よくやった、リョウ。離脱に入るぞ」



　鳴海が視線を桐生に戻し、頷く。　

　鳴海はほとんど完璧に第二助手を勤め上げたかのように見えた。

　だが、鉤を外した途端、まるで糸が切れたかのように、後ろへ倒れこんだ。















翼状針を手の甲に刺すと、鳴海が薄く目を開いた。

刺さった点滴をしばらく虚ろに眺めていたが、我に返って起き上がろうとする。



「……ドクター、申し訳ありません。すぐに手術室に戻ります」

「いや、いいんだ。もう終わったよ。移植は成功だ」



　失神した鳴海を、空いている診察室へと運んだのは桐生だった。

　鉤引きから開放された途端、鳴海の身体は音も無く崩れ落ちたのだ。

　過労が限界を越え、手術中に卒倒するインターンはさほど珍しくない。



「よくやってくれた。ありがとう、リョウ」

「やめてください。礼を言われるとみじめになる」

「なぜだ？」

「泣き言を吐いた上、醜態まで晒して、恥をかかせてしまった」

「そんなことはない。君は立派に勤め上げた」



　昨夜は睡眠どころか、息をつく暇も無かっただろう。

　ハードな当直明けに、無理をさせたと思えば胸が痛んだ。

　けれど、あのまま帰していたら、鳴海はそのまま外科を諦めていたのではないか。

　そのおそれが、桐生に袖を引かせた。



　そして、鳴海が倒れたとき、桐生は彼の情熱を知った。

　手術中に倒れるインターンは珍しくない。

　けれどもその多くは、手術の真っ最中に倒れる。

　鳴海は気力だけで、自分の責務を耐え切ったのだ。



「心臓外科医の世界へようこそ、ドクター鳴海」



　――やはり、自分の選択に間違いは無かった。

　点滴ラインが延びた手を握りながら、桐生は頑なに、そう信じた。



「泣いて喚いてひっくり返って、これでようやく、君は一人前だ。

　――インターンとしては、だけどね」



　やっと鳴海が笑った。



　それから枕に頭を預け、じっと桐生を見つめた。



「まだ、僕が必要だと？」

「もちろん」

「あなたが、僕の姉と交際しているから？」



　唐突に姉との関係を示唆され、桐生はぎくり、となった。



「そんなことを気にしていたのか？

　彼女と君とのことは、全く別の問題だよ。

　もう少し眠りなさい、リョウ。君には休息が必要だ」















　桐生が立ち去ると、鳴海の世界は天井とカーテンと点滴だけになった。

　柔らかすぎる枕に髪を埋め、死んだように瞼を閉じている。

　不意にその目が見開かれる。



「Honest to God?」



　独り言のように囁き、それから彼は、点滴の針を引き抜いた。

O　P　E　N 　Y　O　U　R 　H　E　A　R　T